Depuis que le Centre international de recherche sur le cancer a classé l’aspartame comme « peut-être cancérogène pour l’être humain », en 2023, une question revient souvent au rayon des boissons : faut-il bannir les produits qui en contiennent ? La réponse mérite mieux qu’un oui ou un non lancé entre deux courses.
Car « peut-être cancérogène » ne signifie pas « cancer garanti ». Pour comprendre ce que l’on sait vraiment, il faut distinguer le danger théorique d’une substance du risque lié à la dose consommée. Et remettre les conclusions des agences sanitaires dans leur contexte.
Pourquoi l’aspartame fait-il parler de lui ?
L’aspartame est un édulcorant intense, environ 200 fois plus sucré que le sucre. On en trouve notamment dans certaines boissons sans sucre, des produits allégés, des desserts et des chewing-gums. Il est parfois indiqué sous le nom « aspartame » ou le code européen E951.
En juillet 2023, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui dépend de l’Organisation mondiale de la santé, l’a classé dans le groupe 2B : « peut-être cancérogène pour l’être humain ». Cette décision repose sur des éléments jugés limités, notamment concernant un lien possible avec le cancer du foie.
Le mot important est peut-être. Le CIRC évalue si une substance est susceptible de provoquer un cancer dans certaines circonstances. Il ne mesure pas, à lui seul, la probabilité qu’une personne tombe malade après en avoir consommé une quantité donnée. C’est une évaluation du danger, pas une estimation directe du risque individuel.
Danger et risque : deux notions à ne pas confondre
Pour se représenter la différence, pensons au soleil. Les rayons ultraviolets peuvent endommager la peau : ils présentent un danger. Le risque concret dépend ensuite de plusieurs facteurs, comme la durée d’exposition, l’intensité du soleil et les protections utilisées.
Pour un édulcorant, la logique est comparable : la dose consommée et la fréquence d’exposition comptent. La classification du CIRC signale une possibilité à étudier ; elle ne signifie pas qu’une canette contenant de l’aspartame provoque un cancer.
Le groupe 2B comprend des substances pour lesquelles les preuves disponibles sont limitées ou incertaines. Ce classement ne permet pas de comparer directement le niveau de risque de deux produits. Il indique qu’un signal mérite attention, pas qu’un effet est démontré aux doses habituelles.
Ce qu’ont dit les autres agences sanitaires
Au même moment, le Comité mixte FAO/OMS d’experts des additifs alimentaires (JECFA) a réévalué les données et maintenu la dose journalière admissible de l’aspartame à 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel. Cette valeur correspond à une quantité pouvant être consommée chaque jour au cours de la vie sans risque appréciable pour la santé, selon l’évaluation du comité.
La dose journalière admissible n’est pas une cible à atteindre. C’est une limite de référence construite avec des marges de sécurité à partir des données disponibles. Elle ne signifie pas qu’un dépassement ponctuel provoque automatiquement un dommage, ni que chacun doit calculer sa consommation au milligramme près.
Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) utilise une limite de 50 milligrammes par kilogramme de poids corporel. Les autorités ne retiennent donc pas toutes exactement la même valeur, mais elles considèrent globalement que l’aspartame est acceptable dans les conditions d’utilisation autorisées. Ces évaluations ne font toutefois pas disparaître les incertitudes scientifiques : elles les mettent en balance avec les données disponibles.
Que représente cette limite dans la vie quotidienne ?
Pour une personne de 70 kilos, la dose journalière admissible établie par le JECFA correspond à 2 800 milligrammes par jour. La quantité d’aspartame contenue dans une boisson varie selon le produit et le format ; elle est généralement bien inférieure à ce total pour une seule portion.
Il faudrait donc consommer de grandes quantités de produits édulcorés pour atteindre cette limite, mais il serait imprudent d’en tirer une règle universelle du type « tant de canettes sont sans risque ». Les recettes diffèrent, et d’autres aliments peuvent également contribuer à l’exposition. En cas de consommation très élevée et régulière, le plus utile est de regarder les étiquettes et de varier ses choix, plutôt que de s’appuyer sur un chiffre approximatif.
À titre pratique, si vous buvez chaque jour plusieurs boissons « sans sucre » et consommez fréquemment des produits contenant de l’aspartame, vous pouvez commencer par vérifier les listes d’ingrédients. Pas besoin de transformer le placard en laboratoire : l’objectif est de savoir ce que l’on consomme, pas de vivre avec une calculatrice à table.
Pourquoi les études ne donnent-elles pas toutes la même réponse ?
Les résultats sur l’aspartame et le cancer ne sont pas parfaitement cohérents. Certaines études observationnelles ont relevé des associations entre la consommation de boissons édulcorées et certains problèmes de santé. Mais une association statistique ne prouve pas que l’édulcorant en est la cause.
Les habitudes alimentaires, le poids, le tabagisme, les antécédents médicaux ou le fait de choisir des boissons sans sucre parce qu’on est déjà préoccupé par sa santé peuvent influencer les résultats. Les chercheurs parlent alors de facteurs de confusion : des éléments qui rendent le lien difficile à interpréter.
Il est aussi compliqué de mesurer précisément ce que les participants ont consommé pendant des années. Les réponses reposent parfois sur des souvenirs ou des déclarations alimentaires, qui ne sont pas toujours exacts. Enfin, les études chez l’animal ou en laboratoire peuvent aider à repérer des mécanismes possibles, mais elles ne reproduisent pas directement la vie quotidienne d’une personne.
Autrement dit, la recherche ne permet pas d’affirmer que l’aspartame est totalement inoffensif dans toutes les situations. Elle ne permet pas non plus d’établir que les quantités courantes provoquent le cancer. C’est cette zone d’incertitude, souvent moins spectaculaire qu’un titre alarmiste, qu’il faut garder en tête.
L’aspartame a-t-il d’autres effets à prendre en compte ?
L’aspartame apporte peu ou pas de calories dans les quantités utilisées pour sucrer un aliment. Il peut donc aider certaines personnes à réduire leur apport en sucre, par exemple lorsqu’elles remplacent une boisson sucrée par une version sans sucre. Mais cela ne transforme pas automatiquement un produit édulcoré en choix idéal pour la santé.
En 2023, l’OMS a publié une recommandation conditionnelle déconseillant de compter sur les édulcorants non sucrés pour contrôler le poids à long terme ou prévenir certaines maladies. Cette recommandation concerne l’usage des édulcorants comme stratégie générale ; elle ne constitue pas une nouvelle preuve que l’aspartame provoque un cancer. L’OMS invite plutôt à réduire progressivement le goût pour le sucré et à privilégier une alimentation variée.
Il existe aussi un cas particulier bien établi : les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent éviter ou limiter strictement l’aspartame, car il libère de la phénylalanine lors de sa digestion. Les produits concernés portent un avertissement adapté. Pour ces personnes, l’information sur l’étiquette est essentielle.
Faut-il arrêter d’en consommer ?
Pour la population générale, les données actuelles ne justifient pas de présenter l’aspartame comme un cancérogène avéré aux doses autorisées. Elles ne permettent pas non plus de promettre une absence totale de risque dans toutes les circonstances. Si vous en consommez occasionnellement, il n’y a pas de raison de paniquer après avoir bu une boisson édulcorée.
Si vous préférez limiter votre consommation, vous pouvez le faire sans dramatiser. Quelques gestes simples peuvent aider :
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Choisir plus souvent de l’eau, plate ou pétillante, plutôt qu’une boisson très sucrée ou édulcorée.
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Réserver les produits édulcorés à des occasions où ils vous sont réellement utiles, au lieu d’en faire votre boisson par défaut.
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Lire la liste des ingrédients lorsque vous souhaitez savoir si un produit contient de l’aspartame.
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Réduire peu à peu le sucre ajouté si vous voulez habituer votre palais à des saveurs moins sucrées.
Un exemple concret : si vous prenez chaque après-midi un soda sans sucre, vous pouvez alterner avec de l’eau pétillante et une rondelle de citron, ou simplement diminuer la fréquence. Le but n’est pas de remplacer une inquiétude par une autre, mais de trouver une habitude agréable et durable.
Ce qu’il faut retenir des connaissances actuelles
La classification du CIRC en groupe 2B signale un risque potentiel qui mérite d’être étudié ; elle ne prouve pas qu’une consommation habituelle aux doses autorisées entraîne un cancer. Le JECFA a maintenu une dose journalière admissible de 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel, tandis que d’autres autorités, comme la FDA, appliquent une valeur différente. Les études disponibles comportent des limites et ne tranchent pas toutes les questions.
La meilleure approche reste donc mesurée : ne pas confondre « peut-être cancérogène » avec « certainement dangereux », ne pas considérer les édulcorants comme une solution magique pour la santé, et varier les boissons comme les aliments. Pour une question personnelle — notamment en cas de phénylcétonurie, de grossesse ou de régime médical particulier — demandez conseil à un professionnel de santé plutôt que de vous fier à un titre isolé.